James Watt fu un matematico e ingegnere scozzese.
Nacque il 19 gennaio 1736, a Greenock, in Scozia.
Da bambino era magro, soffriva di emicranie e mal di denti, ma fu da subito un grande studioso di matematica.
Imparò il mestiere del carpentiere dal padre, un falegname si occupava di costruire le navi, e nel 1754 si trasferì a Glasgow, dove incontrò lo scienziato, Robert Dick, che, colpito dalle capacità di Watt, riconobbe che egli avrebbe avuto bisogno di una formazione specifica.
Dick, perciò, incoraggiò Watt ad andare a Londra.
A Londra, Watt fu apprendista di John Morgan, con uno stipendio ridotto e per il periodo di un anno.
Nel 1756, James Watt ritornò a Glasgow, come costruttore di strumenti, e ben presto aprì un laboratorio di manifattura e ottenne un posto presso l’Università di Glasgow, come creatore di strumenti matematici.
In seguito, James Watt incominciò a creare strumenti musicali, al fine di evitare la concorrenza e continuò ad operare presso l’Università.
All’Università di Glasgow, l’ingegnere riparò, nel 1763, un modello della pompa di Thomas Newcomen, che lo portò ad interessarsi allo studio dei motori.
Nel 1768 James Watt si mise in affari con John Roebuck per costruire il suo modello di macchina a vapore, brevettata l’anno successivo, e poi si trasferì a Soho, vicino a Birmingham, dove lavorò con Matthew Boulton, per 25 anni.
Nel 1784 Watt introdusse anche un’unità di misura chiamata “cavallo vapore” (unità di misura che equivale a circa 745,7 Watt).
Watt ebbe fama ed il successo che meritava, negli ultimi anni della sua vita, e morì il 19 agosto 1819, all’età di 83 anni, a Heathfield Hall, a sud di Londra.